Los primeros “marcianos” podrían ser lombrices de tierra

Lombrices de tierra nacen por primera vez en una mezcla simulada del suelo marciano. Podrían ser los primeros seres vivos en alimentar la tierra del planeta Marte y prepararlo para la agricultura

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El experimento dio como resultado varias plantas con flores algunos de ellos en una simulación del suelo marciano. Las macetas se pusieron en agua para mantener fresca la tierra que contenía las lombrices. Crédito: Wieger Wamelink

 

En lo que podría ser un hito importante para los futuros agricultores en Marte, dos “bebés” de lombrices sanas nacieron recientemente en suelo marciano simulado.

EL EXPERIMENTO

Una serie de condiciones hacen que la Tierra sea hospitalaria para la vida tal como la conocemos, y una de ellas es el suelo donde cultivamos nuestros alimentos.

Nuestro suelo está lleno de una mezcla complicada de nutrientes, bacterias y hongos que permiten el crecimiento de las plantas. Por el contrario, el suelo en Marte es estéril y estaría lleno de compuestos potencialmente tóxicos.

A medida que los humanos intenten colonizar el planeta rojo , el cómo vivir y el cómo comer se convertirán en todo un desafío. Los científicos creen que es posible cultivar de forma sostenible en Marte, pero para ello necesitarán modificar la tierra que se extraiga del planetaEl biólogo Wieger Wamelink cree que las lombrices podrían ayudarnos a ello.

En su laboratorio de investigación holandés en la Universidad de Wageningen, dos pequeños gusanos nacieron recientemente de una colonia que vive en el suelo creado por la NASA para simular la suciedad que se encuentra en Marte.

Los nacimientos tuvieron lugar dentro de un experimento que está ayudando a los científicos a comprender cómo podrían algún día los colonos humanos cultivar en el planeta rojo.

QUIÉNES

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Wieger Wamelink (en la foto), biólogo de la Universidad de Wageningen y del Centro de Investigación de los Países Bajos, realiza de manera regular experimentos de crecimiento de plantas en mezclas simuladas de suelos marcianos hechos por la NASA . A los terrenos, hechos de rocas terrestres volcánicas  y estiércol de cerdo,  se les agregó recientemente un tipo gusanos adultos vivos, concretamente lombrices de tierra.

De esas lombrices habrían surgido otras pequeñas que serían los primeros descendientes de gusanos adultos que nacen en un suelo, eso sí simulado, de Marte.

Como ya hablamos en nuestro programa sobre la misión Mars One, Marte no es precisamente un entorno afable para la vida, por lo que, si los humanos queremos vivir allí a largo plazo, los primeros colonos del Planeta Rojo tendrán que establecer modelos de ecosistemas cerrados, básicamente, grandes terrarios donde se pueden controlar factores como la temperatura y la humedad atmosférica, pero usando la tierra marciana.

Estos ecosistemas artificiales utilizarían idealmente los materiales de desecho disponibles, incluidos excrementos humanos y la materia orgánica muerta. Y es aquí donde entran nuestra amigas las lombrices.

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Ilustración de la posible aparición de un ecosistema agrícola cerrado en Marte. Crédito: Universidad de Wageningen y Centro de Investigación

 

Las lombrices comenzarían la descomposición de la materia orgánica, que es continuada por las bacterias. Eso lleva a la liberación en el suelo de nutrientes vegetales vitales como el nitrógeno, el fósforo y el potasio.

Los investigadores también descubrieron que los agujeros que las lombrices cavan en el suelo airean la mezcla y mejoran la estructura del suelo, facilitando que el agua penetre en el suelo y alimente a las plantas.

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La aparición de crías de lombriz parece indicar que, al menos a corto plazo, estos gusanos prosperarían en estos ecosistemas cerrados.

EL OBJETIVO

El objetivo del experimento, según se nos informa,  es el de averiguar qué tal descomponen las lombrices los desechos viejos para producir alimentos para las bacterias y las plantas en la mezcla de tierra. Varias plantas con flor pudieron germinar en varias macetas de esta mezcla a las que se agregaron gusanos adultos.

Para continuar las investigaciones se lanzó una campaña de Crowdfunding llamada Worms for Mars que ya habría recaudado más de la mitad de su objetivo de financiación, unos 10.000 €.

Con la ayuda del público, la Wageningen University and Research espera continuar probando diferentes cultivos junto con los gusanos. Existe la posibilidad de que los zonas afiladas en un suelo no terrestre pudiera dañar a las criaturas, según notificaron los investigadores en otra declaración .

Cuando los gusanos comen materia orgánica, también comen el suelo. Como no hay mucho desgaste en el terreno marciano, los zonas afiladas y puntiagudas no se desgastan (como lo hacen en la Tierra) y podrían causar daños a los gusanos.

MALDITO PERCLORATO

Los científicos de la NASA han sido capaces de replicar con precisión el suelo marciano basándose en imágenes espectrales del planeta, pero al suelo falso le sigue faltando un compuesto clave que se encuentra en los percloratos de Marte. La clase química es creada en la Tierra por ciertas actividades industriales, pero por algún motivo, los investigadores aún no habrían podido replicarla con precisión en el suelo simulado de Marte.

Los microbios sobreviven bien en los percloratos, y es posible que las plantas crezcan en el suelo que contiene la sustancia, dicen Wamelink y Smith. Pero los compuestos podrían ser letales para las personas que los consumen o comen plantas que crecen en ellos, así queda un duro escollo por solventar. Además, en estudios donde los gusanos estuvieron expuestos a altos niveles de percloratos, la mayoría no sobrevivió.

Tanto para Wamelink como para Smith, descubrir un proceso natural para eliminar el perclorato del suelo marciano sigue siendo el mayor obstáculo existente en el camino para crear un sistema agrícola sostenible en el planeta.

Wamelink también planea investigar el tipo de bacteria y hongos que mejor se puedan adaptar al suelo, actualmente inhóspito, del planeta rojo. Y si se logra que el suelo marciano auténtico pueda generar plantas, todavía hay otro obstáculo más, cómo polinizarlas. El método, hasta ahora, ha sido meramente manual, pero es posible que se “reclute” a algún animal para que lo haga y el abejorro tiene todas las papeletas.

Además de los percloratos,  la presencia de metales pesados ​​en el suelo marciano podría, probablemente, ser un problema a largo plazo para los gusanos y esto requerirá experimentos más largos para abordarlo adecuadamente.

Aún queda mucho por recorrer, pero es probable que este experimento nos ayude a dar uno de nuestros primeros paso en la colonización del Planeta Rojo.

Fuentes y más info:

https://www.space.com/38960-worms-born-martian-soil-experiment.html

https://news.nationalgeographic.com/2017/11/mars-soil-earthworm-agriculture-science-spd/

https://www.wur.nl/es/Persons/Wieger-Wamelink.htm

El estudio: https://phys.org/news/2017-11-earthworms-mars-soil-simulant.html

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