La migración anual de larga distancia de los pequeños pájaros cantores “raros” que se reproducen en la región de los Grandes Lagos y las Montañas Apalaches, ya no es un misterio.
Al rastrear una de las especies más pequeñas jamás monitoreadas a lo largo de miles de kilómetros utilizando tecnología de vanguardia, un equipo de ornitólogos dirigido por científicos de la estadounidense Universidad de Toledo descubrió que donde las currucas de alas doradas (una especie de gorrión) pasan el invierno es en los trópicos, y esto es lo que determinaría si la población está disminuyendo o es estable, no así factores asociados con los sitios de cría al norte de los Estados Unidos y Canadá.
En el transcurso del estudio de cinco años, los científicos descubrieron que las diferentes poblaciones de aves (del tamaño de una pelota de ping-pong y que pesan menos de tres centavos), no se mezclan entre sí ni en sus territorios de anidación ni en los sitios tropicales donde pasan el invierno.
Mapeado con datos de 76 geolocalizadores ligeros, cada población muestra una fuerte conectividad migratoria, o segregación geográfica, la cual confirma que las poblaciones de aves permanecen juntas en diferentes lugares durante todo el año. Este fuerte vínculo entre áreas de reproducción y no reproductivas significa que las poblaciones pueden estar expuestas a diferentes amenazas y condiciones durante el invierno.
Según el estudio recientemente publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , las currucas de alas doradas de poblaciones en declive pasan el invierno en el norte de América del Sur. Las poblaciones estables de la especie pasarían los inviernos en América Central.
“Están separados, y es notable”, dijo Gunnar Kramer, estudiante investigador de doctorado en ciencias ambientales en UT. “La mayoría de las especies que rastreamos así no muestran conexiones fuertes entre sitios de cría y sitios de invernada”.
“Estas currucas de alas doradas que se reproducen en toda la región de los Grandes Lagos y las Montañas Apalaches van a diferentes áreas en el invierno”, dijo el Dr. Henry Streby, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Texas. “Eso es fundamental porque esas áreas tropicales experimentaron diferentes tasas de pérdida de bosques durante los últimos 60 años. Cuando observamos las tasas de pérdida de bosques, se correlaciona estrechamente con los cambios en la población de currucas de alas doradas en lugares de reproducción a miles de millas de distancia”.
“Si el hábitat de invierno sigue desapareciendo, las currucas que pasan el invierno en el norte de América del Sur no sobrevivirán y volverán a los Montes Apalaches sin importar cuánto hábitat de cría tengan disponibles”, dijo Streby.
Kramer y Streby rastrearon a las aves utilizando los geolocalizadores conectados con pequeñas mochilas alrededor de sus patas. Los arneses contenían una batería, un chip de computadora y un sensor de luz. Todo pesaba menos de la mitad de un clip y no inhibía el vuelo o el movimiento.
“El sensor de luz registra la luz ambiental y la almacena con un sello de tiempo en la unidad cada dos minutos”, dijo Kramer. “Usamos las diferencias en la duración del día y los cambios en la velocidad del amanecer y el atardecer para predecir las ubicaciones diarias de las aves durante todo el año. Según cuánto tiempo estén el día y la noche y las características de las transiciones entre el día y la noche, precisión razonable donde estás en el planeta “.
A diferencia de otros dispositivos de seguimiento más pesados, los geolocalizadores no transmiten datos solo los almacenan, por lo que los investigadores tuvieron que recapturar cada ave marcada con un geolocalizador y quitar el dispositivo para recuperar los datos.
“Estudios exhaustivos como este muestran la importancia de comprender las complejas relaciones que las especies migratorias tienen con diferentes ambientes durante el año y demuestran que las aves canoras que pasan el verano en nuestros patios pueden estar experimentando condiciones desafiantes que están causando declives”, dijo Kramer. “Estos estudios también brindan información que puede usarse inmediatamente para comenzar a mejorar los esfuerzos de conservación, y eso es realmente emocionante”.
Más información: Gunnar R. Kramer el al., “Las tendencias de la población en currucas de Vermivora están vinculadas a una fuerte conectividad migratoria”, PNAS (2018). www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1718985115
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